Oubli ou démence ? Comment reconnaître la différence

La démence est un terme fourre-tout désignant les symptômes de maladies et d’affections qui provoquent des dommages progressifs au cerveau. À mesure que les gens vieillissent, ils craignent que de petits changements dans leurs processus de pensée et leur mémoire ne soient le signe de problèmes graves plutôt que des effets normaux du temps sur la fonction mentale. Lorsque vous savez faire la différence entre ce qui est normal et ce qui ne l’est pas, vous pouvez prendre des décisions éclairées concernant votre santé.

La maladie d’Alzheimer est la maladie liée à la démence la plus connue et la plus courante. Il porte le nom du médecin qui, en 1906, a repéré pour la première fois des changements dans le tissu cérébral d'une femme qui présentait des problèmes de comportement, ainsi que des pertes de mémoire et de langage, avant de mourir. Depuis lors, la science a fait de nombreuses découvertes sur cette maladie actuellement incurable, mais nous manquons encore de preuves définitives sur comment et pourquoi elle apparaît et qui est le plus à risque.

Outre la maladie d'Alzheimer et d'autres affections provoquant la démence, certains médicaments sur ordonnance interfèrent avec la mémoire, tout comme les traumatismes crâniens mineurs, les carences en vitamine B-12, une thyroïde sous-active, le stress et d'autres troubles émotionnels, ainsi que les tumeurs cérébrales ou les infections qui affectent les tissus cérébraux. Il s’agit d’un éventail assez large de causes possibles, il est donc essentiel d’exclure d’autres causes, y compris le vieillissement normal, avant de tirer des conclusions hâtives.

Si vous avez du mal à vous souvenir de ce qui s'est passé lors d'une conversation, d'un événement ou d'un voyage il y a un an, ces choses arrivent à tout le monde et peuvent augmenter en fréquence à mesure que nous vieillissons. Si vous ne vous souvenez pas de ce que vous avez dit ou de l'endroit où vous êtes allé il y a une heure, ce n'est pas une réaction normale.

Vous rencontrez une nouvelle personne et vous ne vous souvenez plus de son nom, ou vous essayez de vous souvenir du nom d'un acteur ou d'un musicien d'un film ou d'un groupe préféré. Une heure après avoir voulu utiliser l’information, elle vous vient à l’esprit. Ces situations dont on ne se souvient pas sont courantes, et plus vous mettez l'accent sur la tentative de les surmonter, plus vous risquez de vous stresser pour rien. Mais si votre nièce se présente à votre porte d'entrée et que vous ne vous souvenez plus de son nom, ou si vous ne reconnaissez pas votre frère ou sœur lors d'une réception familiale, c'est une source de préoccupation.

Il est normal d’avoir occasionnellement des pertes de mémoire à propos de quelque chose que vous vouliez ou deviez faire. Tout le monde a oublié un rendez-vous ou un anniversaire, ou a failli manquer de payer une facture. Si ces types de trous de mémoire deviennent fréquents, c'est une situation dont vous devriez parler avec votre médecin.

Vous vous creusez la tête pour trouver le mot juste pour décrire quelque chose, ou le synonyme parfait pour quelque chose que vous avez vu. Comme le nom qui n'apparaîtra pas immédiatement mais qui apparaîtra plus tard, il s'agit d'un événement normal qui peut devenir plus prévisible lorsque vous êtes fatigué ou si vous avez bu une boisson pour adulte. Mais si vous vous trouvez incapable de vous souvenir des noms d’objets courants et que vous leur remplacez fréquemment d’autres termes, souvent inventés, vous ressentez des symptômes hors du domaine de la normale.

Tout comme les personnes désagréables ne parviennent souvent pas à reconnaître leurs propres défauts de personnalité, les personnes souffrant de perte de mémoire progressive n'ont généralement pas la capacité de réaliser qu'elles ont un problème. Si votre mémoire vous inquiète, mais que tous les autres membres de votre famille vous considèrent comme la personne qui se souvient toujours des détails, vous êtes probablement hors de danger.

Il est normal de s’inquiéter de la perte de mémoire à mesure que l’on vieillit. Mais il est aussi normal d’oublier toute une série de mots, de noms, de visages, d’engagements et bien plus encore. Surveillez exactement le genre de choses que vous oubliez – et si vous êtes inquiet, sachez que nous sommes là pour vous aider.